Начало: от привилегии до Петровского театра
Точкой отсчёта считается 28 марта 1776 года (17 марта по старому стилю). В этот день императрица Екатерина II подписала губернскому прокурору князю Петру Урусову привилегию: он получил право содержать в Москве театральные представления, концерты, маскарады и воксалы. Урусов привлёк к делу английского антрепренёра Майкла Медокса. 
Сначала спектакли шли в Знаменском Оперном доме (в усадьбе графа Воронцова на Знаменке). Но в 1780 году деревянное здание сгорело. Урусов, понёсший убытки, уступил свою долю Медоксу, который и занялся строительством нового, Петровского театра. Его возвели на правом берегу Неглинки, в начале улицы Петровки. Трёхъярусный зрительный зал вмещал около 1500 человек. Открытие состоялось 10 января 1781 года: в программе были пролог «Странники» и пантомимический балет «Волшебная школа».
Испытания: пожары и восстановления
Судьба театра была непростой:
1789 год — театр перешёл из частного владения в государственное (стал Императорским). 
1805 год — очередное здание сгорело. Труппа временно выступала на разных городских площадках.
1808 год — архитектор Карл Росси построил для труппы деревянное здание на Арбатской площади. Но в 1812 году оно погибло в московском пожаре. 
1812–1825 годы — труппа кочевала по разным помещениям. 
1825 год — после конкурса проектов было утверждено здание, которое спроектировал Осип Бове (с использованием фундамента прежнего Петровского театра). Новое здание в стиле ампир стало одним из самых красивых в Европе и вторым по размерам после миланского «Ла Скала». Его торжественно открыли прологом «Торжество муз». Именно тогда театр и получил название «Большой Петровский» — он значительно превосходил по масштабам предыдущие постройки, а также должен был отличаться от Малого театра. 
1853 год — очередной пожар. От здания остались лишь обгоревшие стены и колонны переднего фасада. Восстановлением занялся архитектор Альберт Кавос. Он сохранил основную идею Бове, но увеличил объём здания, изменил пропорции и декор, а также переработал акустику зрительного зала. Театр открылся в 1856 году оперой Винченцо Беллини «Пуритане» к коронации Александра II. Тогда же скульптор Пётр Клодт создал знаменитую скульптурную группу с Аполлоном. 
Расцвет и новые эпохи
В XIX веке на сцене Большого шли мировые премьеры многих классических произведений. Здесь состоялись премьеры балетов Петра Чайковского («Лебединое озеро», «Спящая красавица», «Щелкунчик»), опер Модеста Мусоргского («Борис Годунов»), Сергея Прокофьева («Война и мир») и других композиторов. В начале XX века театр стал центром музыкальной жизни страны
После Октябрьской революции 1917 года судьба театра изменилась: он стал государственным. В 1920-х годах на его сцене проходили съезды Советов, заседания ВЦИК, конгрессы Коминтерна. Во время Великой Отечественной войны часть труппы эвакуировали в Куйбышев (Самару), а в здание попала бомба. После войны театр восстановили, и он продолжил развиваться. 
Современность
В 2005–2011 годах прошла масштабная реконструкция Исторической сцены. Во время работ спектакли шли на Новой сцене. После открытия театр получил обновлённый облик, улучшенную акустику и современные технические возможности. 
Сегодня Большой театр остаётся одним из ведущих культурных институтов мира. В юбилейный год (2026) на Исторической сцене состоялась премьера оперы Джузеппе Верди «Отелло» — спектакль вернулся в репертуар после более чем 40-летнего перерыва. Также запланированы выставки, гастроли в регионах и другие мероприятия.
История Большого театра — это череда взлётов и преодолений: пожары, смены эпох, политические потрясения. Но каждый раз театр возрождался, становясь ещё более значимым.