РОЖДЕСТВЕНСКИЙ СОЧЕЛЬНИК 

6 января (24 декабря по старому стилю) – день Навечерия Рождества Христова или Рождественский сочельник, – последний день 40-дневного Рождественского поста в канун праздника Рождества Христова.

  Само название "сочельник" происходит, как полагают, от слова "сочиво" (то же, что "коливо" – вареные зерна риса или пшеницы). Вкушать сочиво или коливо положено в канун праздника только после литургии (главное богослужение, за которым совершается таинство Причастия), соединяющейся с вечерней (вечернее богослужение). У православных есть традиция не вкушать пищу до первой вечерней звезды – символа вифлеемской звезды на Востоке, возвестившей миру о рождении Иисуса Христа.

   Канон празднования Рождества был окончательно сформирован в IV веке. В современной богослужебной практике в Навечерие праздника в храме читаются Царские часы, вспоминаются ветхозаветные пророчества и события, имеющие отношение к рождению Иисуса Христа.

Чин Царских часов составлен Кириллом Александрийским в IV веке. Царскими они называются потому, что в Константинопольской церкви на них присутствовали императоры со всем двором. Царские часы совершаются при открытых царских вратах (главные врата иконостаса), среди храма, перед Евангелием, положенным на аналое (высокий столик с покатым верхом, на который кладут иконы или богослужебные книги). Если сочельник приходится на субботу или воскресенье, которые в церкви выделяются среди прочих (они по своему характеру не постные, а праздничные), тогда служба Царских часов переносится на другой, будний день.

   В Рождественский сочельник православные христиане вспоминают евангельский рассказ о поклонении волхвов с Востока Богомладенцу Христу. Мудрецы принесли ему в дар золото, ладан и смирну. Золото было принесено Христу как Царю, ладан – как Богу и смирна – как Человеку на погребение. Дары пребывают на Афоне (Греция) до настоящего времени.

По словам патриарха Московского и всея Руси Кирилла, в Сочельник церковь также "вспоминает всех тех, кто предшествовал Иисусу Христу по плоти, – Его родственников, начиная от Авраама", и свидетельствует о том, что "Спаситель – часть нашей истории".