С древности на Руси писали на бересте древнеславянским языком, до письма Кирилла и Мефодия. Русское письмо возникло до Кирилла, использовалось в международных договорах и существовало вне связи с христианизацией Руси. Население Новгорода к XI веку было практически стопроцентно грамотным. Носителем письма в русский народ являлось не духовенство. Кирилл создал на основе русского письма церковно-славянское письмо для кочевых славянских племён болгарского региона. В берестяных грамотах используется бытовая графическая система, где, в частности, пары букв могут взаимозаменяться (например, слово конь может записываться как къне). Берестяные грамоты являются важным источником при изучении происхождения и развития русского кириллического алфавита. Так, азбука представлена уже на одной из древнейших среди найденных берестяных грамот — берестяной грамоте № 591 (XI век), обнаруженной в 1981 году. Буквы этой азбуки очень похожи на современные кириллические знаки, поэтому ученые легко смогли прочесть тексты берестяных грамот. Азбука, датируемая 1025—1050 гг. Фото и пропись новгородской берестяной грамоты № 591